自從特級傭兵晉升典禮以來，王都中的貴人們都在討論這一件非常有趣的事。

隸屬於傭兵公會的三級傭兵紅發艾倫，因為在任務中的表現特別出色，被晉升為特級傭兵。然而在晉升儀式上，他露出留長的頭發，宣稱自己實際上是一位女性。她的師父，那位全國最出名的傭兵不死羅姆，也從旁證明她的性別，並表示為了負起責任，他自願辭去特級傭兵的頭銜，離開傭兵公會自謀生路。

傭兵公會的人當然不喜歡看到這樣的場面，好像他們都是一群傻子，被個小姑娘給耍了。可他們又不得不承認那女孩特級傭兵的身份。因為最近有好幾位特級傭兵在任務中不幸喪生，他們又剛剛失去了很有晉升希望的銀盔德維特。如今在冊的特級傭兵大概只剩下五六個人，完全無法滿足委托人們的需要。

最糟糕的是，特級傭兵之中現在最有名的不死羅姆居然當眾宣布辭職，這著實將了他們一軍。不死羅姆沒有欠過債，他們不能強迫他留下。如果他們開除紅發艾倫，就相當於一下子損失了兩個特級傭兵，尤其其中之一還是他們的招牌。這種損失是傭兵公會無法承受的，於是決策者們只好捏著鼻子承認了她的特級傭兵資格，並派人苦勸不死羅姆不要離職。

經過一番交涉，不死羅姆最終讓步，同意繼續保持特級傭兵的頭銜，並提出可以幫助傭兵公會訓練三級傭兵，提升他們在戰場上的存活率，增加他們成長為特級傭兵的機會。條件是傭兵公會每年要發給他津貼，且不能要求他接受沒興趣的任務。至於那位紅發艾倫，她在揭露自己性別的同時也披露了自己的本名——愛麗絲。她身材纖細，背後卻背了一柄巨劍，給人留下了深刻的印象。因此在晉升儀式之後，人們給她取了個比原來更響亮的新稱號，叫她“巨劍愛麗絲”。

這件事讓王都中愛看熱鬧的的王公貴族們大大地樂了一場，很快有人將這故事傳到宮裏，讓國王陛下也好好地笑了一番。

國王其實早就看傭兵公會不順眼了，在他看來，整個國家內部戰事不休，至少有一半都應歸罪於傭兵公會。有證據表明他們會挑撥彼此有矛盾的貴族開戰，然後同時給交戰的雙方提供傭兵。倘若國王陛下有足夠的力量，他大概不會允許這樣一個組織存在。

不過傭兵公會的存在自有其意義。

首先，他們每年都會向國王陛下上繳大量的稅金，大大地彌補了國庫的空虛；其次，貴族之間的摩擦可以消耗他們的戰力，讓他們無法積累足夠的實力威脅到王畿。況且傭兵公會也承諾，王畿一旦發生戰事，他們必定優先以最低廉的價格為國王陛下提供傭兵。有了這些保證，就算是國王陛下，也不肯輕易與傭兵公會撕破臉。

當然，如果有可能的話，國王陛下更希望能把傭兵公會抓在自己手裏。或者至少要對其多一點了解。但天不從人願，盡管國王陛下每年都派出去不少密探，他的觸手卻始終未能深入傭兵公會內部。傭兵公會目前在明面上主事的人是雷切爾伯爵，這個人就像是看守地獄大門的三頭巨犬，將傭兵公會的秘密完全擋在身後。

不說什麽幕後老板，雷切爾伯爵本身的身份就已經夠微妙了。他出身自一個相當古老的家族，他家族的譜系極其覆雜，甚至比國王陛下的家譜還要長出兩倍。當年在改朝換代之時，雷切爾的家族靠著向新王宣誓忠誠，得以保留了原本的封地和爵位。他們的領地位於北方，與別處交流很少。據說此前他們信奉一個非常古老的教派，新的國家建立之後，他們聲稱要開始敬拜光明神，在領地裏修了聖殿。但隨著新王朝崛起的新貴們一般還是將其視為異教徒，極少與之往來。

雷切爾伯爵本人從很年輕的時候起就離開了家族的領地，到王都來生活。他經常出入聖殿，每次都會給出大量捐款。先王陛下為了展現他的寬厚仁慈，在宮中為雷切爾伯爵留了一個位置。伯爵對陛下的好意深表感謝，但他並不經常出入宮廷，不知從什麽時候起，他已經成了傭兵公會的掌舵人，而傭兵公會的根須也越伸越長，最終覆蓋了整個國家，誰也無法將它拔起。

這個人就好像光明背後的陰影，王背面的另一位王。

沒有哪位君主能夠容忍自己的國土上還存在著另一位王。在國王陛下登基之後的很長一段時間裏，他都毫不掩飾自己對雷切爾伯爵的厭惡。後來國王陛下越發年長，開始學會不將自己的好惡擺在臉上，也就沒再提過雷切爾伯爵的名字了。

雷切爾伯爵似乎並未將國王的厭惡當做什麽需要特殊在意的事。不過他本人倒是曾經謙遜地聲明，如果在王國的暗影之中真的有那麽一位君主，也絕對不是他，他只是那位君王的管家和看門人。這種說法看似是在退讓，卻坐實了確實有那麽一個人存在。

即使光明神也必須忍受那位暗夜神王路德尼爾的神像立在他背後。就算國王陛下對此感到不滿，他也必須忍耐。

無論如何，這一次看到傭兵公會吃癟，多多少少讓陛下龍顏大悅。為了證明這種愉快，國王有意召見這場鬧劇之中的女主角，看看這到底是怎樣的一個人物。不過後來有人進言說那位女傭兵和她的師父都是被神明放棄的人，不適合面聖。國王陛下考慮到這樣的會見可能會讓大祭司不滿，也可能會帶來一些不太好的影響，只好打消了這個念頭。

雖說國王陛下是光明神在人間的代言，在很多地方還是不得不仰賴大祭司的力量。現今的大祭司是國王陛下的王叔，同樣繼承了光明神的血脈。他放棄了排位靠後的王位繼承權，以獲得從另一個方面影響這個國家的權力。大祭司在年輕時曾經做過國王的導師，國王對他極為尊重。總而言之，為這樣的小事惹得大祭司不高興並不值得。

國王的決定讓對這件事感到好奇的貴族們大失所望，王都一年到頭也沒有什麽有趣的事，好不容易遇到這麽一件，卻又因為這樣的緣故不得不放棄，實在是讓人遺憾。國王陛下是王都流行時尚的風向標，國王陛下表明了不召見，一般的貴族也不好輕易把人請到府上。

不過社交界對那女孩的好奇心有增無減，關於她的種種傳聞流傳極廣。恰好最近波茲塔城的聖殿副主祭埃蒂安閣下最近正在訪問王都，聽說那女孩是波茲塔人，許多好事的貴婦和小姐們都跑去問他，是否曾經見過那個名叫愛麗絲的少女。

那位年輕英俊的副主祭笑瞇瞇地回答：

“這名字挺常見的呀，就算是見過，也不知道究竟是哪一個。”

有些人得到這麽個答案就心滿意足了，另有一些喜歡較真的則沒那麽容易打發：

“可那姑娘是紅頭發呀，在波茲塔，紅頭發可沒那麽常見，您說是吧？”

副主祭閣下還是笑，一句話也不肯多說。多嘴多舌的貴婦們被他那迷人的笑容融化掉，再也想不起來要問什麽了。

貴婦們不知道，副主祭閣下的笑容，是他隱藏內心的盾牌。早在她們向他提問之前，他早已在心中問了自己許多遍，為什麽事情會往這個方向發展。

或許與神明的力量比起來，他這麽一個聖職者的力量還是太弱了點吧。

埃蒂安閣下心中湧起一點不安的情緒，不過他對此緘口不言，未曾向任何一個人透露。

當初在酒館與愛麗絲見過一次面之後，他也曾想過要再去找她，不過那時他正處在競爭副主祭的關鍵時期，不能分心也不能被人抓住把柄。埃蒂安競爭副主祭最有力的對手是王都聖殿主祭的侄子，對方比他年長，已經做過兩年的聖殿祭司，無論資歷還是出身，都比他有優勢得多。埃蒂安能夠依賴的，就只有他幾年來積攢的本地人脈。若要保持這優勢，他就必須謹言慎行，絕對不能輕舉妄動。

後來他如願以償地當上了副主祭，誇張一點講，他幾乎是被波茲塔城的夫人小姐們擡上了這位置，畢竟對方的資歷要比他高得多了。不過最後一錘定音的當然還是波茲塔的主祭大人，他表示自己對埃蒂安很熟悉，一起工作也會更方便一些。

剛當上副主祭的時候，他有許多事需要忙，沒有閑空想起那個紅頭發的少女。等到他想起來再去找她的時候，那座酒館都已經被拆毀了。

那樣的一座酒館，就像是城市中光世界與暗世界之間的一條通道，一旦被拆毀，曾經在其中工作過的人就都悄無聲息地消失，回到陰影那邊去了。

埃蒂安偶爾會想，或許當時他幫她隱瞞是做錯了。

不過這樣的想法也不過只是一閃念而已。他雖然這樣想，卻並沒有怎麽後悔。當初波茲塔聖殿的主祭大人曾經警告過他，心腸太軟很難做主祭，善良有時也是一種罪惡。他一直記在心裏，卻並未特別當真。

那位波茲塔聖殿主祭將埃蒂安視作弟子，如今他到王都來，也是依照主祭的建議。王都聖殿的主祭近年來身體一直不好，正考慮要出讓自己的位置，因此召集各地聖殿的副主祭到王都來。波茲塔的主祭認為這是個好機會，極力主張他前去訪問王都。

埃蒂安對成為王都聖殿的主祭不抱太大期望，畢竟他幾年前剛在波茲塔副主祭的競爭之中擊敗了主祭大人的侄子，主祭大人看他一定不會太順眼。況且副主祭與主祭之間雖然只有一字之差，實際上卻有著千裏之隔，許多人在副主祭的位置上待了十年也未曾得到晉升，他一個還不到二十五歲、剛剛在外地當了三年副主祭的年輕人就覬覦王都聖殿主祭的位置，在別人看來未免顯得有點太不知道天高地厚了。

不過借這個機會積攢一點人脈，總歸沒有壞處。因此他也就順勢加入了王都的社交界，在各個沙龍裏出沒。要知道，許多高貴的家族都有成員在聖殿擔任重要職務，給王都的貴婦們留下點印象，總還是進身之階中最簡單的一條。

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